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Les émergences de mouches de mai marquent un des moments forts de la vie des cours d’eau de plaine. Elles commencent de façon sporadique à la fin du mois d’avril et sont en général massives vers la fin du mois de mai ou le tout début de juin. Pendant longtemps, sur ces rivières, les pêcheurs n’ont pratiqué la pêche à la mouche qu’à cette période, la plus faste de l’année, armés de gros plumeaux montés sur des fils épais. Sur les cours d’eau où elle est encore bien présente, la mouche de mai attire toujours de nombreux pêcheurs. Elle fait sortir tous les poissons de la rivière, dont les plus gros, qui ne gobent réellement que quelques jours par an, au plus fort des émergences ou des retombées de spents.
Voici les grandes étapes de l’émergence du plus commun des grands éphémères de France, Ephemera danica. elles vous permettront de mieux comprendre une étape importante du cycle de vie de cet insecte, et ainsi de réaliser des imitations efficaces ou de pêcher plus juste.

L’émergence

Selon l’humidité de l’air et le débit du cours d’eau, les émergences ont lieu en journée ou en soirée. Les larves matures, qui ont passé de deux à trois ans dans le substrat, montent alors rapidement vers la surface. Collées sous le film de l’eau et livrées au courant, elles fendent leur exuvie larvaire et commencent à s’extraire. De loin, on aperçoit alors un petit dôme clair crevant la surface.
En quelques secondes, l’insecte entier, de couleur claire, jaune olive un peu laiteux, sort entièrement de son exuvie, les ailes encore fripées et pliées vers l’arrière. Il les déploie très vite. Après quelques secondes d’immobilité, cet insecte qu’on appelle subimago entame un premier battement d’ailes pour tenter de décoller. S’il n’y arrive pas du premier coup, il marque un nouveau temps d’arrêt  avant de s’envoler définitivement. Il ne reste plus alors sur l’eau qu’une exuvie vide flottant sous la surface. L’ensemble de ces étapes ne dure que quelques secondes. L’éphémère doit faire très vite, non seulement pour ne pas être gobé par un poisson ou happé par un oiseau, mais aussi pour ne pas risquer de basculer et de s’engluer dans le film de l’eau du fait, par exemple, d’une risée ou du courant. La présence de quelques exuvies sur l’eau peut trahir le début d’une émergence. Si elles dérivent en grand nombre, alors que vous ne voyez pas d’éphémères voler, vous pouvez vous dire que vous êtes arrivé trop tard.

La phase larvaire

La larve de cet éphémère est fouisseuse, végétarienne et détritivore. Sa taille peut dépasser les 30 mm. Elle possède des cerques, en proportion nettement plus petits que ceux des adultes. Les segments de son abdomen sont dotés de branchies, organes de la respiration en forme de doubles filaments plumeux, très nettement visibles.
On retrouve sur la larve les motifs abdominaux colorés de l’adulte. Les larves possèdent des mandibules dont le long prolongement antérieur dépasse l’avant du corps, une première paire de pattes puissantes et robustes, un petit élément céphalique en forme de pelle, qui font d’elles d’excellents terrassiers. Leur corps cylindrique tout comme les branchies recourbées sur l’abdomen facilitent leur progression dans le limon. Elles creusent des galeries dans le substrat meuble des cours d’eau et parfois des étangs, se nourrissant de débris organiques végétaux et de particules limoneuses. Dans les rivières, on les trouve généralement dans les veines d’eau périphériques au courant principal, dans les dépôts de sables grossiers, de petits graviers et de limons. Elles peuvent aussi coloniser les lacs, à proximité du rivage battu par les vaguelettes. Le cycle vital de ce grand éphémère s’étend généralement sur deux années.
Selon la température, il peut durer de un à trois ans. On trouve donc des larves toute l’année dans le substrat. Après une vingtaine de mues successives, ces larves montent vers la surface pour se transformer en subimagos. Ce stade adulte intermédiaire est particulier aux éphémères.

Du subimago au spent

Le subimago au vol lourd et hasardeux va rapidement aller se poser sur la végétation de la rive pour effectuer une seconde mue, la mue imaginale, et passer au stade imago. L’imago n’a plus du tout la même couleur que le subimago, ses ailes sont devenues transparentes, un peu fumée, son corps tend vers le blanc ivoire, ponctué de motifs sombres. Ses cerques sont beaucoup plus longs. Ils égalent la longueur du corps. L’imago est sexuellement mature, les mâles s’élèvent en vols nuptiaux, en essaims au-dessus des arbres ou des prairies bordant les cours d’eau. Ils saisissent les femelles qui passent à travers ces essaims, s’accouplent en vol et meurent rapidement. Les femelles déposent leurs œufs par petits groupes en effleurant la surface de l’eau de leur abdomen.
Les œufs coulent et se collent au substrat. L’éclosion suit la ponte de quelques semaines. Après la ponte, les adultes à l’agonie retombent à la surface de l’eau, et meurent les ailes à plat, en croix (spent). Cette dernière phase est particulièrement attractive pour les poissons, qui n’ont plus qu’à cueillir ces proies faciles. La taille des subimagos et des imagos varie selon les régions et les caractéristiques du milieu. On trouve de grands individus, pouvant dépasser 25 mm, généralement des femelles, dans les rivières des plaines calcaires normandes et de plus petits dans les froids ruisseaux collinaires s’écoulant sur un substrat acide.

Point de vue de l’écologue

Bien que sensible, comme la majorité des éphémères, aux impacts des activités humaines sur les cours d’eau, Ephemera danica est relativement tolérant à la pollution organique. Sa large présence dans notre pays ne doit pas faire oublier les disparitions locales, qui fragilisent à terme les populations. En cas de pollution par des métaux lourds, ces polluants se stockant dans les sédiments, les larves d’Ephemera, fouisseuses, sont très exposées. La disparition de cette espèce d’un cours d’eau est un réel signal d’alerte.
L’inventaire des éphémères de France a déjà permis de découvrir de nouvelles espèces, de dégager d’intéressantes informations sur la répartition géographique des différents éphémères et aussi de collecter des données relatives à leur polluo-sensibilité.

Le gobage

Les premières émergences des grands éphémères sont curieusement peu prisées des poissons, hormis des petites truites. Progressivement et de manière croissante jusqu’à l’apogée de la période de la mouche de mai, les gros poissons prennent part au festin. C’est généralement un des rares moments de l’année où le pêcheur à la mouche peut espérer les capturer en mouche sèche. Les gobages vont alors de l’éclaboussure bruyante provoquée par les jeunes poissons aux aspirations silencieuses et discrètes des gros spécimens de truites ou d’ombres communs.  Sur les parcours très pêchés, les poissons ne prennent souvent plus que les subimagos en mouvement, ce qui complique considérablement la tâche du pêcheur.

Quand l’émergence tourne au drame

La phase d’émergence est très critique, l’insecte est alors vulnérable. Outre les poissons, les hirondelles, moineaux et autres bergeronnettes, l’éphémère doit échapper aux prédateurs aquatiques divers ou tout bonnement à la noyade. Le gerris, communément appelé araignée d’eau, est un redoutable prédateur. Sensible aux moindres vibrations à la surface de l’eau, il a tôt fait d’attaquer un éphémère trop lent à décoller ou empêtré à la surface. A l’aide de son rostre, il perce sa proie et aspire les sucs qu’elle contient. Une simple goutte d’eau frappant un subimago émergeant peut l’anéantir en détruisant ses ailes de façon irrémédiable. Un coup de vent plaquant l’insecte sur l’eau peut compromettre son envol. L’émergence est une phase où l’on peut se rendre aisément compte, à condition de se pencher un peu sur l’eau, du caractère impitoyable de la sélection naturelle, qui sanctionne la moindre faiblesse ou imperfection.

Les imitations

La phase de l’émergence de ce grand éphémère est imitée par de nombreuses mouches. Les montages doivent être réalisés dans des nuances de jaune sale plus ou moins foncé, d’olive et de gris. Les cerques sont courts et marron, ils sont parfaitement imités par quelques fibres d’une plume de queue de coq faisan. Les ailes et le mouvement sont bien représentés par les fibres de plumes de cul de canard, choisies dans les nuances précédemment citées.